A narcolepsia é uma doença caracterizada por ataques irresistíveis de sono, episódios temporários de fraqueza muscular (fenômeno conhecido como cataplexia), paralisia do sono e alucinações hipnagógicas (alucinações que ocorrem durante o adormecer ou durante o despertar). Os ataques de sono podem ocorrer várias vezes durante o dia, sem o controle do indivíduo, em qualquer situação, sobretudo em circunstâncias monótonas. Com freqüência, após estes”cochilos” os pacientes sentem-se descansados.

Ao lado de sonolência diurna excessiva, os pacientes podem exibir os seguintes sintomas:

•Cataplexia – a perda súbita de força nos músculos, muitas vezes desencadeada por uma emoção forte. Enquanto a cataplexia pode se manifestar como algo tão pequeno como um ligeiro abrandamento dos músculos faciais, em casos extremos, uma pessoa pode experimentar o colapso total ou mesmo paralisia muscular. Cataplexia é um sintoma cardinal como quase sempre indica que a causa da narcolepsia é uma falta de hipocretina no cérebro.
•Paralisia do sono – a incapacidade temporária para falar ou mover-se quando acordar, que pode durar alguns segundos a minutos.
•As alucinações hipnagógicas – vivas, por vezes perturbadoras experiências oníricas que ocorrem enquanto cochilando, dormindo e / ou ao acordar.
•Comportamento automático – uma pessoa continua a funcionar ou falar ao estar meio dormindo, e acorda sem memória de fazer essas atividades.
•Dificuldades em manter o sono – o sono noturno é perturbado. Os pacientes muitas vezes não adormecer rapidamente, mas é incapaz de permanecer adormecido por mais de algumas horas de cada vez. Comer durante a noite e sonhar com excessiva atividade motora (agindo fora dos sonhos, ver também distúrbio de comportamento do sono REM), também ocorrem com freqüência.
•Obesidade – Muitos pacientes com narcolepsia também engordam como resultado de inatividade e sonolência.